Die (kognitive) Verhaltenstherapie basiert auf den Prinzipien der Lernpsychologie.
Demnach haben wir als Menschen durch verschiedene Erfahrungen (sowohl hilfreiche als auch ungünstige) Denk- und Verhaltensmuster erlernt, die auch wieder „verlernt“ werden können, bzw. durch neue, im besten Fall angemessenere, Denk- und Verhaltensweisen ersetzt werden können.

Um dies zu erreichen bedient sich die Verhaltenstherapie verschiedener Methoden und Techniken. Eine Gemeinsamkeit ist, dass diese nicht ohne die aktive Mitarbeit des Patienten und, vor allem bei Kindern und Jugendlichen, der Bezugspersonen wirken können. Es geht also um „Hilfe zur Selbsthilfe“.

Die kognitive Verhaltenstherapie ist wirksam bei einer Vielzahl von Störungsbildern, wie beispielsweise Ängsten und Zwängen, Aufmerksamkeitsstörungen, Depression, Belastungsstörungen, Essstörungen und Persönlichkeitsstörungen, sowohl in Einzel- als auch in Gruppentherapie.

Dabei entwickelt sich die Verhaltenstherapie ständig weiter (z.B. achtsamkeitsbasierte Ansätze der sog. „dritten Welle der Verhaltenstherapie“ oder die Verschiebung des Fokus hin zu Ressourcen und weg von Defiziten). Ein Blick über den Tellerrand zu benachbarten Therapieformen wie der tiefenpsychologischen oder systemischen Therapie sowie ergänzende Methoden wie Entspannungsverfahren oder hypnotherapeutische Ansätze können den verhaltenstherapeutischen „Werkzeugkoffer“ erweitern und ergänzen.